En la actualidad hay menos de 30 mil hectáreas plantadas, cuya producción alcanza a cubrir el 50% del consumo. Los altos precios actuales podrían hacer que los agricultores vuelvan a interesarse en el rubro.

El desabastecimiento de arroz a nivel mundial está mostrando sus efectos en Chile. Tal como un huracán que arrasa con todo, los principales daños se han dejado sentir en el bolsillo del consumidor. Si antes el quintal de arroz costaba $13.000, hoy cuesta $20.000. A este ritmo nadie duda de que el precio del kilo podría llegar a los 1.000 pesos.

Y la situación se volvería más crítica si Argentina, país del que se importa cerca del 40% del arroz para consumo interno, restringe sus exportaciones para asegurar su demanda interna. En este caso, Chile sólo contaría con la producción nacional, que proviene de apenas 28 mil hectáreas.

"Es sorprendente lo que está pasando. Yo recuerdo que en 1980 hablábamos de que América Latina alcanzaría el cielo subiendo en montañas de arroz, y hoy nos encontramos con que de un día para otro la tonelada de arroz llegó a los 1.000 dólares", señala José Luis Cordeu, coordinador del grupo departamental económico social de FAO.

A pesar de que la situación es crítica, podría prestarse para que los agricultores "aprovechen" el momento que plantea el mercado internacional y aumenten las siembras de arroz.

Hoy sólo hay 28 mil hectáreas de arroz entre la VI y VIII Región, y aunque hay distintas percepciones, las más optimistas señalan que hay terrenos disponibles para sembrar cerca de 100 mil hectáreas. Sin embargo, lo más que ha habido en Chile son 35 mil.

"Podemos cubrir el 100% de la demanda interna, pero se necesita una política comercial clara antes de cada cosecha. Mucha gente que antes se dedicaba al arroz emigró a otras áreas porque los precios no eran atractivos, pero ahora podría volver a encantarse. A pesar de que es necesaria mucha agua y terrenos específicos, hay otras áreas, además de la VII y VIII Región, que podrían ser aptas", señala Jaime Maureira, presidente de la Federación de Productores de Arroz.

Mucho va a depender de la madre naturaleza, ya que el arroz se cultiva bajo áreas inundadas, por lo que el agua es fundamental en la meta de lograr el abastecimiento interno. Además, en un año complejo los costos suben, incluso más allá de los 500 mil pesos que se invierten en una hectárea.

"Cuando los ríos están muy secos o en zonas donde no hay embalses cerca, la cosa es más compleja e incluso la producción puede bajar. Actualmente, Chile produce 1 millón 400 mil quintales al año, lo que tendría que duplicarse para autoabastecernos. Otro problema es el alto precio de los insumos", explica Juan Sepúlveda, presidente de los agricultores arroceros de Parral.

Desarrollo con innovación

Las instituciones dedicadas a la innovación ya buscan soluciones.

"Poco a poco los agricultores aumentan sus rendimientos por hectárea. Ya están aplicando el programa Rice Check. Así, este año algunos agricultores llegaron a tener 80 quintales por hectárea, cuando el promedio es de 57", señala Carla Cordero, del Inia Quilamapu.

Además de brindar ayuda técnica a los productores, el Inia está desarrollando nuevas variedades.

"Producimos arroz en las zonas más australes del mundo y estamos libres de enfermedades, por lo que podríamos exportar. Tenemos un programa de mejoramiento genético para nuevas variedades tolerantes al frío y con un buen rendimiento. Sacaremos una de grano largo y ancho, más precoz y tiene mayor calidad industrial que la variedad diamante", añade Cordero.

Por su parte, la Fundación para la Innovación Agraria desarrolló un proyecto, con la Universidad de Santiago y productores de Parral y Santa Cruz, 'fabrica' arroz a partir de subproductos.

"Usamos restos de la producción de arroz como puntas partidas, y por medio de un proceso de extrusión, rearmamos el grano y le agregamos sabores. Sólo falta que una industria se interese y compre la máquina", señala Juan Carlos Galaz, supervisor del proyecto.

Situación mundial

Según la FAO, el comercio internacional de arroz alcanzará a 29,9 millones de toneladas en 2008, vale decir, 1,1 millón menos que la estimación revisada de 2007. Como consecuencia, los precios han tenido alzas de 20%. En América Latina debería haber una recuperación significativa de la producción.

Natalie Traverso V.
Revista del Campo